Cet outil s'appuie sur une évaluation des trois dimensions usuellement distinguées dans la durabilité (économique, sociale et environnementale) à travers 39 critères sélectionnés pour rendre compte des performances des systèmes de grandes cultures en Europe de l'Ouest. Pour évaluer un système de culture, il faut renseigner chacun des critères de base qui le caractérise de manière qualitative, à partir d'une échelle de jugement de 3 à 5 classes. MASC effectue ensuite une agrégation progressive des critères, selon un "arbre" qui, partant des 39 critères élémentaires, permet de remonter progressivement pour disposer in fine d'une évaluation globale de la contribution des systèmes de culture au développement durable. L'agrégation des critères se fait à l'aide de règles de décision de type "si - alors".

Par rapport aux outils d'évaluation existant à l'échelle du système de culture, MASC présente plusieurs intérêts. Cet outil aide ses utilisateurs à porter un jugement sur le degré de satisfaction des objectifs de durabilité assignés aux systèmes de culture, dans les différents domaines économique, social et agro-environnemental considérés. Il donne un contenu "technique" au développement durable grâce à des critères d'évaluation renseignés à partir d'une description fine des pratiques agricoles (planifiées ou déjà mises en œuvre). Ensuite, en permettant une certaine souplesse dans l'appréhension du développement durable par son utilisateur (pour tenir compte en particulier du poids d'enjeux locaux), il oblige ce dernier à préciser sa vision de la durabilité. D'un point de vue pratique, MASC est simple d'usage et pédagogique, puisque l'ensemble du fonctionnement est transparent pour l'utilisateur. Ces caractéristiques en font un outil adapté pour les chercheurs, mais aussi pour les professionnels souhaitant évaluer de manière pluri-dimensionnelle les pistes de transformation de leurs pratiques.

Le mode d'évaluation des critères de MASC n'étant pas normatif, les indicateurs utilisés pour les renseigner peuvent être choisis par l'utilisateur en fonction de leur précision, du contexte de l'étude et des données disponibles. Actuellement, plusieurs logiciels sont disponibles pour calculer à l'échelle du système de culture certains indicateurs à partir des pratiques agricoles et du contexte (liste non exhaustive) :

• CRITER® : Évaluation quantitative d'un ensemble de critères économiques, sociaux et environnementaux destinés à qualifier la contribution au développement durable des systèmes de culture. CRITER® a été développé spécifiquement pour calculer l'ensemble des indicateurs quantitatifs proposés dans MASC, ce que ne font pas les autres logiciels ci-dessous.

Autres logiciels pouvant être utilisés pour renseigner une partie des critères de MASC 2.0 :

• ARTHUR : Évaluation des risques potentiels de transfert de substances actives phytosanitaires vers l’environnement
• EGES® : Évaluation des émissions de gaz à effet de serre, des consommations énergétiques et de l’efficience énergétique
• INDIGO® : Évaluation des impacts sur l’environnement de systèmes de culture (eau, sol, air, ressources non-renouvelables, etc.)
• MERLIN : Évaluation du risque de lessivage de nitrates
• SYSTERRE® : Évaluation des performances techniques, économiques et environnementales des productions végétales sur une exploitation de grande culture ou de polyculture-élevage (plusieurs échelles : parcelle, sol, système de culture, exploitation).
• ...

Les domaines d'application et les modalités de mise à disposition de ces différents logiciels sont précisés sur le site du RMT Erytage.

Le logiciel MASC a été bâti par un groupe de chercheurs et enseignants de quatre unités impliquant l’INRAE et des établissements d'enseignement supérieur (AgroParisTech, INPL, INPT) : unités Agronomie et Eco-Innov de Grignon, UMR AGIR de Toulouse et LAE de Nancy-Colmar. Il a fait l’objet d’un dépôt à l’APP en janvier 2008 sous sa version 1.0 (propriété INRAE/Agroparistech), renouvelé en octobre 2011 sous sa version actuelle 2.0 (N° IDDN.FR.001.040014.001.R.P.2008.000.30100, attribué le 05/10/2011), version qui est propriété des membres du GIS GC-HP2E.

L'utilisation de la version 2.0 se fait sous la licence CeCILL-C, le téléchargement valant acceptation de la licence. MASC ne peut être exploité commercialement sans avoir préalablement contacté et obtenu l’accord des propriétaires du logiciel DEXi⁴. La licence CeCILL-C vous permet d'utiliser MASC V2.0 sans limitation sous votre propre responsabilité, les concepteurs et les propriétaires de MASC V2.0 ne pouvant être tenus pour responsables des résultats obtenus. Il est précisé que les éventuelles réutilisations de MASC V2.0 dans des développements logiciels devront suivre les conditions énoncées dans la licence CeCILL-C.

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